Para Juwan Howard y el baloncesto de Michigan, los hechos dicen que la paciencia pronto se acabará

ANN ARBOR, Michigan – Warde Manuel es un hombre paciente. Paciente hasta el extremo, dirían algunos.

El trabajo de un director deportivo, según lo ve Manuel, es evitar reacciones instintivas. Los aficionados al deporte son volubles. Quieren lo que quieren y lo quieren ahora. Cuando la presión pública es máxima, Manuel cree en dar un paso atrás, ordenar sus pensamientos y tomar una decisión clara.

“Hay que mirar los hechos”, dijo Manuel recientemente. «No se puede reaccionar exageradamente a las emociones».

Pronto, Manuel tendrá que hacerlo con Juwan Howard. Porque los hechos son hechos y las emociones van en ambos sentidos.

Todos en Michigan quieren que Howard tenga éxito. Es uno de los grandes jugadores de todos los tiempos de Michigan. Ha tenido un año difícil, recuperándose de una cirugía cardíaca mientras intentaba entrenar a un equipo en medio de una transición importante. A nivel humano es natural y admirable que Manuel empatice con el entrenador que contrató.

“Me quedaría paralizado si no me preocupara por él”, dijo Manuel.

Si Manuel cumple su palabra, tendrá que dejar esas emociones a un lado y observar la totalidad del programa de baloncesto masculino de Michigan. Lo que verá es un equipo que no va a ninguna parte, con marca de 8-18 y 3-12 en el Big Ten después de la derrota del sábado por 73-63 ante Michigan State.

Algunos hechos a considerar:

La derrota del sábado dejó a Michigan con marca de 5-8 en casa. En una liga donde los equipos ganan el 81% de sus partidos en casa, Michigan es el único equipo con récord perdedor. Michigan ha tenido ventaja en el medio tiempo en ocho de sus derrotas y tiene marca de 9-20 en juegos decididos por un solo dígito en las últimas dos temporadas. Y luego están las cosas fuera de la cancha: el tumulto en Wisconsin hace dos años, el incidente con el entrenador de fuerza Jon Sanderson este año, la suspensión académica que dejó fuera al base Dug McDaniel para los partidos fuera de casa.

Michigan parece alternar actuaciones aburridas con partidos como el del sábado, derrotas muy reñidas que llegan cerca del medio tiempo pero luego se desvanecen. Los Wolverines cometieron 22 pérdidas de balón y se quedaron sin goles en los últimos siete minutos, un final muy familiar para un equipo con una larga historia de colapsos al final del juego.

Más tarde, Howard respondió desafiante cuando se le preguntó si podía imaginarse marcharse después de la temporada a la luz de su cirugía cardíaca en septiembre y su rehabilitación en curso.

«Eso me hace darme cuenta de que realmente no me conoces», dijo Howard, ahora en su quinta temporada. “Si me conoces un poco mejor y conoces mi historia, dondequiera que haya estado, siempre he abordado el ruido y me arremango y encuentro soluciones. Ampliaremos la solución una vez que termine esta temporada. La próxima temporada no está aquí. Terminaremos esta temporada fuertes».


Michigan State se alejó con una victoria de 10 puntos en Ann Arbor el sábado. (Rick Osentoski/USA Today)

Michigan le debería a Howard una rescisión de $3 millones si lo despidieran al final de esta temporada. Hace apenas unos días, Manuel expresó su apoyo a Howard y dijo que no había pensado en hacer ningún cambio en el programa.

Manuel hizo los comentarios el mismo día que Ohio State despidió al entrenador Chris Holtmann a mitad de su séptima temporada. En comparación, Holtmann tuvo marca de 30-30 y 9-25 en el Big Ten durante las últimas dos temporadas. Howard tiene marca de 26-34 y 14-21 en el mismo lapso.

Howard tiene dos Sweet 16, un Elite Eight y un Big Ten en su currículum, que Holtmann no tenía. Estos resultados parecen cada día más lejanos. Si bien es injusto atribuir los primeros éxitos de Howard únicamente al programa creado por John Beilein, las líneas de tendencia no le están haciendo ningún favor.

Los fanáticos protestarán, pero hay razones para hacer borrón y cuenta nueva y darle a Howard otra oportunidad de hacer las cosas bien. Los equipos de Howard han sido competitivos en el Big Ten cuando tienen las piezas adecuadas. Michigan tuvo mala suerte en el portal de transferencias, perdiendo a Terrence Shannon y Caleb Love por problemas de elegibilidad. Howard tiene cierta responsabilidad por esto, pero hubiera sido bueno ver que el equipo que reclutó realmente hablara.

Eso, más un problema de salud grave que dejó a Howard fuera de juego durante la primera parte de la temporada, podría darle a Manuel una razón para quedarse con Howard por un año más. Manuel dio una pista de su pensamiento cuando comparó esta temporada de baloncesto con la temporada de fútbol americano de 2020 de Michigan, una temporada 2-4 en la que muchos fanáticos pidieron el despido de Jim Harbaugh.

Manuel se quedó con Harbaugh y le dio la oportunidad de reiniciar el programa. Tres años después, Harbaugh sostenía el trofeo del campeonato nacional en Houston. Esa situación fortaleció la fe de Manuel en las segundas oportunidades.

«(Harbaugh) podría tener algunas cosas que cambiar y ajustar, pero es un gran entrenador», dijo Manuel, recordando su proceso de pensamiento en ese momento. “Eso es lo que le dije a la gente cuando todos dijeron que debían despedirme porque yo no lo despedí a él. Es ridículo.»

No se puede negar que la paciencia de Manuel ha dado sus frutos, pero también existe el riesgo de generalizar demasiado. Como puede atestiguar cualquier fanático de Michigan, Harbaugh es único en su clase. También tuvo un récord ganador en cada etapa de su carrera. Howard es entrenador por primera vez y esta pésima temporada no se está desarrollando en medio de una pandemia.

Si Michigan retiene a Howard, debería ser por una razón y sólo una: porque él es el entrenador que le da a Michigan la mejor oportunidad de tener éxito. Debe ser una decisión basada en hechos y en el futuro, no enraizada en la historia o el sentimentalismo.

En esencia, los comentarios de Manuel la semana pasada no fueron muy diferentes a sus comentarios de enero sobre el futuro de Howard. Pero también reconocieron que el estado actual de Michigan no es aceptable.

“Tenemos que mejorar”, dijo Manuel. «El lo sabe. Ellos lo saben. Las expectativas son altas».

En Michigan, Howard tiene un jefe dispuesto a ser paciente. La paciencia, como el tiempo, tarde o temprano se acaba.

(Foto superior: Scott W. Grau/Icon Sportswire vía Getty Images)